Après l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais, en décembre 1941, le gouvernement américain a décidé qu’il était impératif de relier l’Alaska au reste du pays par voie terrestre. Il ne s’agissait de rien de moins que de construire, par delà cinq chaînes de montagnes, une route de 2400 km traversant certains des coins les plus sauvages de la planète : une entreprise monumentale!
On confia au corps de génie de l’armée américaine la mission de réaliser le tracé préliminaire dans les contrées encore vierges. Comme la plupart des régiments de génie avaient déjà été envoyés au combat, le ministère de la guerre américain constitua de nouveaux bataillons, composés exclusivement de soldats noirs sous les ordres d’officiers blancs, comme le dictait la pratique ségrégationniste poursuivie à l’époque par l’armée américaine.
Parmi les nouvelles recrues, très peu avaient une formation en génie. Nombre d’entre elles venaient du sud des États-Unis et n’avaient jamais eu à affronter l’hiver. Par surcroît, elles devaient composer avec l’idée préconçue que les Noirs font de piètres soldats, incapables de s’acquitter convenablement de leurs fonctions en situation de stress. Pour couronner le tout, les officiers blancs étaient très contrariés d’avoir des Noirs sous leur commandement et le manifestaient ouvertement. En dépit de tous ces obstacles, les soldats noirs ont réussi à frayer une nouvelle route en seulement huit mois.
Archives du Yukon, fonds R. G. Gabriel, 2005/10, nº 18
Photo reproduite avec la gracieuse permission de la © Société canadienne des postes {1967}
Office national du film du Canada. Photothèque / Bibliothèque et Archives Canada / PA-121714
Archives du Yukon, Recueil 1992-0541, nº 1
Archives du Yukon, Whitehorse Star, 4 décembre 1942
Office national du film du Canada. Photothèque / Bibliothèque et Archives Canada / PA-130479
Archives du Yukon, fonds Claude et Mary Tidd, nº 8544
Archives du Yukon, Recueil 1992-116